2025年7月7日、欧州宇宙機関(ESA)は、NKT Photonics社の高出力ファイバレーザシステムを使用して、NASAのPsycheミッションとの間でヨーロッパ初の深宇宙光通信リンクの確立に成功しました。NASA/JPLの深宇宙光通信(DSOC)実証機で行われたこの画期的な成果は、広大な惑星間距離での高データレート通信において大きな前進を示しています。
この成果は、ESA、NASA/JPL、およびNKT Photonics社を含むヨーロッパの先進企業コンソーシアムの協力によって達成されました。主要な技術的課題は、極めて遠距離でも検出可能な高出力レーザの開発と、宇宙船を正確に照準するための高精度な指向システムや非常に微弱な帰還信号を検出できる高感度な受信システムを作成することでした。
NKT Photonics社は、Swiss General Atomics Synoptaと共同でマルチビーム高出力ファイバレーザシステムとビーム送信システムを提供しました。
レーザシステムは、狭線幅の変調信号を発信し、遠方の宇宙船が地上局を正確に特定しロックオンすることで、高速データの光通信リンクを確立します。ギリシャのクリオネリ天文台に設置されたこの送信機は、現在2億6500万キロメートル離れたPsyche宇宙船に搭載のDSOCフライト受信機で検出可能な数キロワットのビームを生成します。Psyche宇宙船は、金属が豊富な16 Psyche小惑星に向かう途中にあります。
ビーム送信システムは、宇宙船に対してアーク秒(非常に微細な角度)レベルの精度で照準を合わせることができ、正確なダウンリンクのビーコンとして機能するだけでなく、将来的にはアップリンク通信も実現するもので、深宇宙通信の未来を垣間見ることができます。
「この革新的なプロジェクトに参加できたことを非常に誇りに思っています」と、NKT Photonics社のシニアエンジニアリングマネージャーであるMike Yarrow氏は述べています。「当社のファイバレーザ技術の専門性が、自由空間光通信の可能性の限界を押し広げるシステムに貢献することができました。深宇宙光通信ほど挑戦的で感動的なものはありません。このプロジェクトは、お客様の厳しい要件を満たすために前例のないパワーと精度を提供する当社の能力を示すだけでなく、成功するための協力関係を構築し、社会全体の利益となる知識の発展に貢献するという私たちの使命を強化するものです。」
この成果は、国際協力と技術革新の力を示すものであり、この成果を祝うにあたり、NKT Photonics社は、世界の科学の進歩に貢献し、次世代の探索を鼓舞する経験を成長させ、進歩を推進することに専念し続けます。
このプロジェクトで開発された技術は、将来の深宇宙ミッションにおける新たな標準を築くものであり、特に火星やその先の探査においては、高速かつ安全なデータ通信が不可欠となります。
Psycheミッションのこの部分に参加することで、NKT Photonics社は光技術の専門性をさらに拡大し、多くの分野に広く応用可能な革新を促進しています。
使用された製品の詳細(英語)
ESA公式発表:Psycheに搭載された深宇宙光通信実験でのESA信号の捕捉について(英語)
https://www.esa.int/Enabling_Support/Operations/Europe_s_first_deep-space_optical_communication_link
NKT Photonics社について
NKT Photonics社(NKT Photonics A/S、本社:デンマーク コペンハーゲン)は、浜松ホトニクスのグループ会社のファイバレーザメーカーです。超短パルスレーザ増幅用やファイバ転送用としてお使いいただける独自のフォトニック結晶ファイバ製造技術を保有しています。
また、フォトニック結晶ファイバだけでなく、その要素技術を活かした主力製品として、スーパーコンティニューム光源、単一周波数ファイバレーザ、超短パルスレーザなども提供しています。
同社のレーザ製品群は、その優れた特長により、医療やライフサイエンス、半導体をはじめとする産業分野、量子関係など、幅広い市場でお使いいただけます。
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